La voie du vicus

Nos photos aériennes témoignent que la grande voie de Limoges à Rancon et autres lieux lointains, oeuvre des routiers romains, descendant des hauteurs de la Goutte, venait directement à la rivière pour passer l'eau magistralement au pied du village romain et juste en face d'un tombant rocheux qui garantissait un passage sur une roche solide : sauf cas de force majeure ou bévue inexcusable, on ne créait pas un gué sur un fond vaseux.   La grande voie remontait alors le versant nord de la Gartempe par les Côtes du Merle, puis contournait (prudemment ?) une zone agricole gauloise (Les Chômes)  à hauteur de l'ancienne Tuilerie de Roche. Elle entaillait plus loin, au nord, une rive de la Semme (La Côte-Loube) pour amortir sa montée jusqu'au Clops de Villefavard . . .    Nous la retrouverons dans une prochaine page.

Mais revenons d'abord sur les aménagements de voirie et les accès à l'agglomération  tant anciens qu'actuels , dont nous avons commencé de débattre à la page précédente.    Résumons :  la route de la Goutte qui nous arrive de Limoges/Augustoritum par Les Voyounes, est irrécusable en tant que voie antique majeure.      Non loin à l'ouest, l'ancien chemin qui descend de Mérigot dans une large ondulation  suit  la ligne de plus grande pente. Cela nous incite  à le considérer comme étant d'origine également antique.   Propension renforcée par son rattachement à la voie principale de Limoges, par deux échangeurs en croix (voir page précédente "Voies convergentes . . .") mais également par son transit vers l'agglomération par un carrefour qui porte encore la croix d'une très ancienne  "christianisation" témoignage d'un souci  d'éradication du culte dédié  précédemment à une divinité païenne.

Au rang des détails infimes voire futiles, il est intéressant de reconsidérer le chemin qui descend de Mérigot vers le site de Rancon. A l'endroit où se détache le petit échangeur qui remonte vers la Goutte, le chemin de Mérigot accuse une légère inflexion. Observée dans un environnement sensible, cette simple anomalie valide la grande ancienneté de la bifurcation et son origine antique conservée intacte. Les chemins "recalibrés" en voies communales ou autres, ne transmettent plus ce genre d'anecdote. Il est tout à fait illusoire de penser instaurer ce genre d'observations en méthode de recherche : le XIXe siècle et le début du XXe ont beaucoup fait pour amender le marasme routier de l'Ancien-régime. Beaucoup de détails à valeur historique ont ainsi été effacés. De plus, on ne saurait tout voir et tout contrôler et ce qui reste est le plus souvent le résultat d'une situation loin de tout, en rase campagne. A cet égard, nos deux sites fourmillent de tels non-dits dont la description serait vite devenue  fastidieuse.

Le vicus et le village médiéval :
accès aux gués, diverticules
de jonction et d'échange

(se référer en tant que de besoin, à nos différentes vues aériennes obliques et verticales et aux vues de détail prises au sol)

C'est ici que l'on peut le mieux observer le terte artificiel de l'ancien cimetière qui fut créé à une date fort ancienne et sensiblement contemporaine de la fondation de l'église (XIIe siècle).    De cette terrasse  dominant la vallée de la Gartempe et établie au plus près de l'église selon les usages de l'époque, il ne reste qu'une Lanterne des Morts, un monument funéraire typiquement limousin (surcharge jaune sur notre photo ci-dessous).    On peut imaginer les voies antiques brutalement  enfouies sous  ce terre-plein. Leur assise commune  à fond de tranchée, réapparaît aujourd'hui au pied de ce  haut talus qui regarde la rivière.    L'ancienne voie  devenue dès cette époque sans intérêt pour les populations, émerge ainsi, non loin du chevet de la Chapelle St-Sébastien, elle-même partiellement engagée dans le remblai.     La résurgence routière se situe à moins de 10 mètres à droite du grand chêne qui borde le  haut talus.

Observez la photo que nous en donnons ci-dessous : le profil traversier du terrassement antique correspond bien à ce que nous connaissons des  chemins romains. Son profil en  auge de maçon suffit à faire la différence avec les étroits chemins creux agricoles, affouillés par le ruissellement et le passage des animaux et qui présentent des parois verticales, sensibles à l'éboulement.    Son raccordement avec le chemin plus récent, venant du Moulin se montre nettement plus ouvert du côté  droit en descendant. Ce simple détail morphologique maintenu au cours du temps, suggère qu'il y eut ici et tout à la fois, un prolongement direct vers le pont mais également une possible inflexion de raccordement au pied d'une nouvelle terrasse,  vers le gué des origines, le gué du vicus.

Nous signalons ci-dessous sur  ce nouveau replat dans la pente et ainsi surélevés, deux enclos carrés de tradition gauloise. Sur une  parcelle voisine, d'autres photos (mais on ne peut tout montrer) révèlent des macules foncés inégalement répartis, qui pourraient correspondre à des dépôts d'incinération : un autre cimetière en somme, à la sortie des voies vers le nord (urne ignée).    Ainsi, venant de la Goutte par le site de la Croix-Pierre et  le sanctuaire païen des origines( plus tard église), on pouvait  contourner le vicus antique de Roncomagus.    Nous ne sommes pas loin de penser que cette configuration à deux voies (hors le cas d'une bifurcation au long cours comme ici), était une constante, s'agissant de vicus de quelque importance (voir Chassenon plus loin).

Rappelons que les premiers indices de la voie antique qui se dévoilent à l'entrée sud du vicus antique consistent en un curieux parcellaire de jardins en triangle très allongé dont la pointe - au nord -  situe l'ancienne gare des tramways départementaux. La référence imparable fut la une mise au jour en 1911 et à cet endroit, d'un dépôt d'incinérations antiques  (point rouge et urne stylisée).      La récupération et la mise en attente des pierres de la chaussée antique  et d'éventuels  édifices attenants, se signalent de nos jours tantôt par de forts amoncellements de pierres montés sur place en murets monumentaux (photos repérées 1 et 2 ci-dessous), tantôt  sur des sols agricoles totalement nivelés, par de subtiles marques dans les prairies et les cultures seulement perceptibles par l'observation aérienne, au hasard d'aléas climatiques extrèmement difficiles à caractériser.    On peut cependant avancer l'intérêt de périodes de beau temps qui se prolongent jusqu'à ce que s'instaure dans des cultures sensibles (céréales), un commencement puis une évolution du déficit en eau.   La constance à cet égard de vols répétés au long de l'évolution du schéma climatique permet généralement de faire des remarques pertinentes.    Il faut savoir que dès le bas-empire - à partir du IIIe siècle -  le lourd empierrement des voies antiques est vite devenu par absence d'entretien, un chaos rocheux impraticable à toute circulation.    Et si une circulation a pu persister, elle s'effectuait sur l'un ou l'autre des bas-côtés autrefois dévolus au passage des piétons, des animaux de bât ou des troupeaux.    Le processus a pu persister tant que la récupération des matériaux a présenté un intérêt pour les populations : les couches profondes d'assise et de drainage des vieilles chaussées étant sans doute particulièrement prisées.    Le remplissage des fouilles par les déblais et la pierraille ne laisse subsister qu'un long cordon de matériaux fractionnés.    Ces anciennes tranchées maintenant remblayées par le tout-venant des rebuts, se comportent toujours comme des réservoirs où l'eau de pluie s'infiltre de façon privilégiée. Elle est non seulement stockée à fond de tranchée mais aussi animée d'un lent  mouvement juqu'à une résurgence possible au bas des pentes (pseudo-sources).   Ainsi, au début des périodes de sécheresse, l'eau en réserve à fond de fouille, s'élève par capillarité jusqu'au niveau du sol en une cheminée affectée d'un important "rétreint" dans son ascendance. La culture, la strate herbacée,  présentent alors un effet verdoyant accentué d'apparence linéaire mais de largeur très inférieure à la dimension initiale des terrassements.

Sur l'image témoin, on observera ce phénomène  sur une prairie largement dégagée composée d'anciens jardins et vergers où la trace se déperche en traversée de pente, sur l'arrière d'un hangar agricole au toit gris (après le repère 2, ci-dessous) .    Le lecteur attentif notera que des limites de jardins s'organisent en long ou encore perpendiculairement à la voie, dans l'espace situé entre la Croix-Pierre et l'abord du supposé forum. Ensuite l'époque médiévale a semé sa propre logique.    Les images 3 et 4 illustrent l'aspect du terrain avant et après la ferme de la Brocante : mention spéciale pour une avancée de terrain établi en tertre entre le cimetière actuel et la voie antique. Mais le joli  toboggan qui précède le gué sur la Gartempe pourrait nous tromper dans le détail. Nous aurions faire une visite rapprochée du  site avant les travaux du nouveau pont  mais notre projet n'était pas mûr.       Rappelons qu'un chemin existe toujours à droite, juste avant  l'ancienne ferme. Longeant les bâtiments, il vire ensuite à gauche vers la rivière  et atteint finalement la berge  : un aménagement chantourné aussi peu romain que possible (revoir le plan cadastral de 1828).     Observons a contrario, que le gué antique était établi sur les derniers contreforts  du promontoire  du Plirot et que le ruisseau des Bosnages avait vu sans aucun doute, son embouchure reportée en aval, contournant le musoir rocheux. Etait-ce encore visible avant la construction du nouveau pont ?     En 5, la voie antique sortie du gué en rive droite, empruntera une courte portion de la route de Roche avant d'attaquer la Côte du Merle : c'est une autre histoire pas forcément évidente non plus,  que nous aborderons dans une prochaine page.

On peut rêver : un théâtre à la Croix-Pierre ?

C'est en tout cas la première idée qui vient à l'esprit en observant nos photos, vieilles de 20 ans faut-il le rappeler.    Il nous manque le nivellement qui aurait pu être apprécié en formant puis en observant des couples stéréoscopiques : j'avoue qu'à cet instant je n'y ai pas pensé, pas plus ici que plus bas, au long de la voie antique.    Expliquons : la parcelle se signalait à l'époque par un délaissé de culture de forme ovoïde probablement dû à l'affleurement d'un socle solide construit. Au vu de l'emplacement et de la forme, on pouvait penser aux soubassements d'un podium, d'une scène.    Restait alors à apprécier si les terres environnantes auraient pu convenir à l'établissement de gradins en surélévation. Il n'y a que l'enquête au sol qui puisse apporter une réponse .    Observez à droite, la bande de terre en forme de boomerang qui calque sa courbure sur la route de la Croix-Pierre :  surélevée de plus de 2 mètres, elle entoure et domine les restes supposés de la plate-forme ovoïde  par la courte pente de sa  face interne.    L'autre côté de la parcelle est moins pentue, plus humide, mais verse néanmoins en pente douce vers la forme ovoïde.

Des images récentes montrent que la petite trace ovale a dû être dérochée et mise en culture, au droit, le talus est actuellement envahi par un roncier.    L'ensemble de la parcelle est en déclivité douce vers le bourg et la Gartempe, au nord.    Deux traces rectilignes se recoupent à angle droit : repérage par pointes de flèches affrontées.    Tout bien pesé, s'agissant d'un petit vicus, on peut assez bien voir là les restes les restes d'un théâtre rustique. Et ne cherchons pas des restes de gradins  . . . au mieux, ils auraient été pu être creusés dans la terre du versant ou tout simplement établis en bois. A la réflexion, l'idée ne me paraît pas trop farfelue !    A moins que vous ne connaissiez d'autres endroits mieux conformés, semblablement situés un peu à l'écart  du vicus antique mais néanmoins pourvu d'un accès facile, pour tenir ce rôle hérité de la revendication populaire romaine et gallo-romaine  connue : "du pain et des jeux !" ?

Traces ultimes de la voie antique principale, quelques rues du vicus et
puisqu'il y en eût un . . . le forum




Des îlots d'habitations antiques 

Nous avons tout dit sur la trace de la voie antique qui traverse la grande prairie au centre de l'image : on remarquera ça et là, nous l'avons dit, l'angulation  des limites de jardins tantôt orthonormées sur la rue actuelle des Fossés à gauche, tantôt sur la trace de la voie antique.    En totalité ou en partie, les rues du vicus antique apparaissent encore dans la grande terre de culture qui s'étend sur la quasi totalité de la moitié droite du cliché.     On distingue ainsi une première partie qui fut urbanisée et qui  reste grossièrement trapèzoïdale, au contact du cimetière actuel. Disposée en axiale nord-sud la rue cardinale principale (cardo maximus) de ce quartier nord est bien définie depuis le gros arbre en boule du cimetière jusqu'à la proximité de l'angle d'une parcelle complexe au centre bas du cliché. Cet azimut est sensiblement de même valeur  que celui de la voie antique  à la même hauteur (donc située à distance par le travers exact).    Au sud, la seconde partie urbanisée de forme grossièrement carrée,  contiguë à la précédente, présente une rue cardinale à l'azimut sensiblement décalé et de la même façon apparemment calqué sur la portion de voie antique située par son travers.    Les rues transverses, les rues décumanes, sont moins évidentes à situer.    Dans le vaste quartier nord on peut distinguer un macule plus vert que nous interpréterions volontiers comme une source peu profonde ou l'arrivée d'une très ancienne adduction d'eau. A partir de là  l'étoile d'une distribution d'eau semble irradier selon deux, trois, voire quatre directions au travers des habitations   antiques. Ce réseau se signalerait  de nos jours au travers des matériaux  d'effondrement capables d'entretenir encore une certaine capillarité.    Au demeurant la description que nous donnons de ce réseau hydraulique fossible n'est pas sans rappeler celui que nous avons évoqué à la page précédente à proximité de la ferme de Mérigot.

Un forum idéalement placé

Incrustée dans les espaces d'habitat, sensiblement rectangulaire,  une parcelle   prolonge le plateau du vicus.  Elle est  pourvue d'un petit appendice également rectangulaire, au sud,  dominant la voie antique qui accentuait son déperchement à cet endroit pour atteindre progressivement le niveau de la Gartempe.    Selon les clichés, la partie principale présente des partitions internes et au hasard des aléas météorologiques, son pourtour est marqué par une large bande vert-foncé que l'on peut interpréter comme une remontée d'humidité au droit d'anciennes et importantes fondations  de murs pillés jusque dans leurs fondements profonds.    Proche de la zone urbanisée et située en bordure de la voie romaine majeure, on peut sans grand risque indiquer cet espace comme le site du forum antique, espace civil, administratif et religieux de toute agglomération romaine et gallo-romaine.

  

Une dernière image pour mettre en valeur la belle rue diagonale qui traverse Rancon : une rue qui serpentait encore il y a quelques années en dehors de toute logique urbanistique : c'est la rue des Marchants-de-Vin mais on l'appelait encore il n'y a pas si longtemps "la rue Grande" (voir les vignettes).

  De l'antiquité au Moyen-Age :
Roncomagus

De droite à gauche la voie romaine principale se déperchait vers la Gartempe sur le fond des jardins et des près de maison. Les dépôts d'épierrement de la chaussée ont été rassemblés en murets pour gagner de l'espace agricole.   Au droit des moutons venait finir l'avancée d'un possible forum : un travail d'archéologue pourrait décider si nous voyons ici un parement de mur antique ou un simple dépôt (entre repères 1 et 2 : photo et panneau situés plus haut).   Sur la vieille prairie laissée en repos depuis quelque temps, un tapis d'orties a refait surface à l'aplomb de la chaussée antique : cette plante montre une forte affinité pour les terres qui ont subi dans un passé - même très lointain : 2000ans - et de façon prolongée, une forte imprégnation de déjections et de rebuts d'origine humaine et animale. Dans le cas présent, une remise en culture ferait disparaître l'indice jusqu'à la prochaine déprise agricole.    Dans beaucoup de cas, la présence d'espèces végétales très ciblées est plus pertinente qu'une fouille de surface qui ne montre que de cailloux remués par des siècles d'activité agricole. Nous avons largement signalé ce phénomène peu connu. Il reste malheureusement, venant de l'histoire antique de notre région, de moins en moins de choses pertinentes à reconnaître et à montrer, par suite de l'évolution des pratiques agricoles et du développement des habitats.